1944年10月14日、ドイツのケルンで生まれた。病院は爆撃され、赤ん坊だった彼と母親は瓦礫の中に埋まってしまうという辛い経験を持つ。青年時代には英語を勉強するため、ロンドンに移住。ロンドンでマイケル・サーンに見出され、短編『Road to Saint Tropez』（66）に配役され、ジゴロ役で映画デビューを飾った。その後、マイケル・アームストロング監督の『残酷！女刑罰史』（70）に出演。そして、ポール・モリセイ監督の『悪魔のはらわた』（73）と『処女の生血』（74）、ダリオ・アルジェント監督の『サスペリア』（77）、ライナー・ヴェルナー・ファスビンダー監督の『第三世代』（79）や『リリー・マルレーン』（81）そして『ローラ』（81）などの映画に続々と出演した。
その後、ベルリン映画祭でガス・ヴァン・サントと出会ったのち、アメリカのインディペンデント映画の世界に参入。ヴァン・サント監督の『マイ・プライベート・アイダホ』（91／共演：キアヌ・リーヴス、リヴァー・フェニックス）に出演し、ランプをもちながら歌う男娼の客ハンス役を演じた。ヴァン・サント監督作品では『カウガール・ブルース』（93）や『ドント・ウォーリー』（18）にも出演。さらに、『バラ色の選択』（93）、『エース・ベンチュラ』（94）、『ＪＭ』（95）、『バーブ・ワイヤー／ブロンド美女戦記』（96）、『エンド・オブ・バイオレンス』（97）、『アルマゲドン』『ブレイド』（共に98）、『エンド・オブ・デイズ』（99）といった90年代ハリウッドヒット作に出演した。
ラース・フォン・トリアー監督とのコラボでよく知られており、フォン・トリアー監督作品の多くに出演している。ＴＶ映画「メディア」（88）、『ヨーロッパ』（91）、『奇跡の海』（96）、『ダンサー・イン・ザ・ダーク』（00）、『ドッグヴィル』（03）、『マンダレイ』（05）、『メランコリア』（11）、『ニンフォマニアック Vol.2』（13）、デンマークのＴＶシリーズだが劇場公開された『キングダム』シリーズ（94,97）などがある。
また、アクティビジョンのビデオゲームシリーズ「コール・オブ・デューティ」（03～）でも記憶に残る役柄を演じている。ほかの映画作品には、『アイアン・スカイ』（12）、『デンジャラス・プリズン －牢獄の処刑人－』（17・未）、『ダウンサイズ』（17）、『アメリカン・アニマルズ』（18）、『バクラウ 地図から消された村』『異端の鳥』（共に19）、『The Blazing World』（21）などがある。

1942年11月18日、コメティカット州生まれ。「バークレー牧場」（65～69）のアウドラ・バークレーから、「ダイナスティ」（81～89）の魅力的なクリストル・カリントン、そして2009年に優勝した料理を競うイギリスのリアリティ番組「Hell's Kitchen」に至るまで、50年以上にわたって、ＴＶ視聴者を魅了してきた。「ダイナスティ」では、ジョン・フォーサイス演じる石油王の妻クリストルの演技でゴールデングローブ賞ＴＶドラマシリーズ最優秀女優賞に５回ノミネートされ、82年に受賞。ピープルズ・チョイス賞ドラマシリーズお気に入りの女優賞を５度受賞、エミー賞ドラマシリーズ最優秀主演女優賞には１度ノミネートされている。ＴＶ界への貢献を称えられ、ハリウッド・ウォーク・オブ・フェームに殿堂入りした。